Na pořádek ve městě Ankh-Morpork dohlíží Městská hlídka, jejíž velitelem je kapitán Samuel Elánius, bývalý kriminálník. K policejnímu sboru nastupuje strážník Karotka Rudykopalsson z Měděných hor. Ještě před nástupem se mu podaří chytit zloděje při krádeži, ale když ho přivede na stanici, je nucen ho propustit. Karotka zjišťuje, že pokud je někdo sdružený v cechu, může krást či vraždit, aniž by byl zatčen. Lord Vetinari si dá předvolat kapitána, aby našel osobu, která z knihovny Neviditelné univerzity ukradla vzácnou knihu o mrtvých dracích. Vyšetřování přivede Elánia k překvapivému zjištění, když osobu ze své minulosti, která má být mrtvá přes 20 let, uvidí v městském podniku.

Seržant Navážka zachrání kapitána Elánia při přestřelce za cenu vlastního života. Hlídka truchlí nad ztrátou kamaráda. Karotka chce, aby nečekali a vydali se hledat Karcera. Pomoc při dopadnutí zločince nabízí i lady Berankinová. Právě když ji Elánius navštíví, z nebes se snese vznešený drak, který zaútočí na město. Tak, jak se náhle objevil, tak i rychle zmizí. Přesto za sebou zanechá zničené ulice, desítky mrtvých a nespočet zraněných lidí. Elánius, Karotka, Angua a Pleskot se vydají na Neviditelnou univerzitu. Potřebují zjistit, kdo z magické knihovny ukradl vzácnou knihu. Pokud se jim to podaří, budou se umět dostat ke Karcerovi.

Před 20 lety byli rodiče Lady Berankinové zavražděni. Jelikož nájemný zabiják zanechal při jejich těla stvrzenku od Cechu vrahů, jejich vražda byla legální a policie případ nemusela řešit. Lady Berankinová se přidá k hlídce, ale odmítá nosit odznak. Hlídka potřebuje zjistit, co je to Gawain. Mělo by jít o magický artefakt, který je umístěn do rukou sochy krále Veltricka v galerii Cechu vrahů. Sybil navrhne, že se převlékne za zabijáka a sama nenápadně pronikne do budovy. Elánius si dělá starosti, že se jí něco může stát. Nakonec souhlasí, ale pod podmínkou, že jí pomohou. Aby se nenápadně dostali do galerie, musí hlídka nejprve založit hudební skupinu a stát se členem Cechu muzikantů.

Karcer potřebuje najít Gawain, magický meč, s jehož pomocí dokáže spoutat moc vznešeného draka a tím ho i ovládat. S Wonse zjistili, že meč velmi dávno ukradla Contessa, bývalá nájemná vražedkyně, ze které je nyní stařena. Je umístěna v Soumračných kaňonech, zařízení pro starší lidi. Sybil se podařilo získat hrst z Wonsiných vlasů. Díky vlkodlačím smyslům Anguy sa může hlídka vydat po její stopě.

Hlídka se snaží vyslýchat magický meč, ale on odmítá vypovídat, kde mohou najít další artefakty. Lord Vetinari chce použít meč na ovládnutí draka. Elánius si uvědomuje, že je to chyba. Po návratu na policejní stanici se rozhodne vzít meč do pustiny, aby ho zničil rozpuštěním v jezeře. Sybil a Pleskot se za ním vydají. Zjistí, že pustiny se změnily a že pro lidi představuje smrtící nebezpečí. Karcer s Wonse využijí služby Cechu zlodějů.

Karcerovi se podařilo získat všechny tři artefakty potřebné k spoutání moci vznešeného draka. Wonse se ho snaží přesvědčit, aby nezničil svět a byl alespoň jednou v životě za hrdinu. Karcer její návrh odmítne, protože nechce být vymazán z reality a raději ji probodne. Elánius při návratu na stanici natrefí na zraněnou Wonse. Pleskot jí zachrání život a ona jim na oplátku vyzradí Karcerův plán. Na pravé poledne se chystá přivolat draka a s jeho pomocí přeměnit město na popel. Hlídka musí jednat rychle, protože má jen dvacet minut, aby zastavila Karcera a zachránila Ankh-Morpork.