První tábory byly zřízeny v roce 1918, několik měsíců po Velké říjnové revoluci. Nový bolševický režim se rozhodl zbavit politických protivníků a prostřednictvím práce převychovat tak zvané „společnosti nepřátelské živly“. První rozsáhlý experiment proběhl na Soloveckých ostrovech. Tisíce politických i obyčejných vězňů, mužů a žen, zde pracovalo jako otroci v nelidských podmínkách. Po Leninově smrti v roce 1924 převzal moc Stalin a nařídil urychlenou industrializaci země a kolektivizaci zemědělství, což mělo za následek kruté hladomory. V nejodlehlejších oblastech, například na Sibiři na Kolymě, se naopak zahajují až titánské projekty. GPU, politická policie Komunistické strany, která má za úkol společnost očistit a převychovat ji, posílá do táborů stovky tisíc sovětských obyvatel, aby se podíleli na budování socialismu.