Píše se rok 1793. Britská flotila kotví ve Spitheadu, lodě i muži hnijí v nečinnosti. A na druhém břehu průlivu, ve Francii, kácí revoluce starý řád. Tak vypadá svět ve chvíli, kdy mladičký Horatio Hornblower prvně v životě šplhá na palubu jedné z lodí královského námořnictva, které se má na celý jeho další život stát jeho osudem. A dlužno říct, že jej nevítá právě vlídně. Mužstvu je mladíček, který dostal mořskou nemoc, jen se podíval na loď, pro smích, důstojníci jím pro jeho nízký původ (vždyť je to jen syn obyčejného lékaře, považte!) trochu pohrdají. Horatio je ale odhodlán dokázat sobě i celému světu, že jeho volba byla správná. Ještě netuší, jak těžkým životním zkouškám jej osud vystaví…

Horatio Hornblower má za sebou první kroky na své cestě k metám nejvyšším. Aby se jim však přiblížil, musí překonat ještě mnoho překážek. Ta nejbližší se jmenuje důstojnické zkoušky. A není to opravdu nic snadného vpravit si do hlavy všechny ty vědomosti, které od nebohého poručíka-čekatele bude zkušební komise vyžadovat. Zvlášť když služba na lodi člověka zaměstná od rána do večera a od večera do rána. Neboť vzrušená doba sebou přináší stále nová dobrodružství a úkoly. Jako je třeba zprvu zdánlivě prozaická proviantní výprava do alžírského Oranu, jejíž průběh se tak nečekaně zvrtne…

Kam se poděl ten nesmělý, zakřiknutý mladíček, který dostal před pár měsíci při vstupu na palubu lodi královského námořnictva mořskou nemoc a byl pro smích mužstvu a pro pohrdání nadřízeným? Z Horatia Hornblowera je dnes sebevědomý mladý muž, velitel, jehož úspěšné námořní operace vyrážejí dech jeho přátelům a hýbou žlučí jeho závistivcům. Jako třeba ta, při níž se obratně zmocní francouzské korvety Le Reve. Což je nejen první úspěšnou akcí britské eskadry za celých šest týdnů francouzsko-španělské blokády, ale zároveň i nezanedbatelným zdrojem válečné kořisti pro všechny zúčastněné. A pro Horatia to navic – kromě těch milých tisíce liber – znamená i pozvání na večeři u Jejich Excelencí. Na večeři, na níž se má seznámit s vévodkyní z Wharfedalu…

Válka s republikánskou Francií dospěla do patu. A francouzští roajalističtí uprchlíci v Anglii chtějí tento stav za každou cenu prolomit a obnovit monarchii. Plán generála barona de Charette, vrchního velitele armády Jeho Veličenstva krále Ludvíka, je prostý: podnikne invazi do Francie. (K tomu mu ovšem musí Anglie poskytnout lodě.) A jakmile stane na francouzské půdě, postaví z francouzského lidu armádu a vzhůru na Paříž! Střízlivě uvažující jedinci – a patří k nim i Horatiův kapitán Pellew – mají ovšem o úspěšnosti celé akce značné pochybnosti. Jenže osobní názor je jedna věc a admirálův rozkaz je věc druhá. A tak se Indefatigable spolu se třemi dalšími loděmi vydává na plavbu, o níž všichni její účastníci vědí, že může být jejich poslední…

Válečné vichry zavály Horatia Hornblowera na palubu fregaty Renown, směřující s tajným posláním do Západní Indie. Tak to svým důstojníkům alespoň řekl kapitán Sawyer. Válečný veterán, hrdina od Nilu a Mysu svatého Vincenta, jehož současné chování však vůbec nenaplňuje pověst, která jej předcházela. Sawyer naopak dělá vše pro to, aby ztratil u důstojníků i mužstva poslední zbytky autority. Přísnost nahrazuje krutostí, spravedlnost uplácením. Není divu, že to v podpalubí začíná vřít. Horatio si dobře uvědomuje, že by se mělo něco udělat. Jenomže zároveň ví, že postavit se proti veliteli, byť neschopnému, není nic jiného, než vzpoura…

Válečná fregata Renown, zdá se, nemá štěstí na velitele. Neboť první důstojník Buckland, který vystřídal na kapitánském můstku kapitána Sawyera, není, jak to vypadá, o nic větší formát, než byl jeho předchůdce. Nerozhodný, samolibý, bojácný. To nejsou zrovna vlastnosti, kterými by měl oplývat muž jeho postavení. Zřejmě i proto to nikdy na kapitána nedotáhl. Teď je však odhodlán plně využít příležitosti, kterou mu osud tak nečekaně přihrál a zadělat si odvážným kouskem na pověst schopného velitele. Co na tom, že k tomu využije nápadu někoho jiného? Však on si Hornblower jistě stěžovat nebude. A kdyby ano, kdo mu uvěří?

Píše se rok 1803, nejistý mír s Francií trvá už rok. Mužstvo flotily bylo rozpuštěno, důstojníci živoří na polovičních platech a zabíjejí čas, jak se dá. A na druhé straně kanálu sílí Napoleon. Není to ovšem jen ten ambiciózní, světovládou posedlý Korsičan, koho by se měla Anglie obávat. Začíná to vřít i na domácí půdě, v Irsku. A Irové, jak známo, jsou ochotni spolčit se třeba s ďáblem, aby dosáhli svého. Proč by se tedy nemohli spojit s Bonapartem? Jenomže jak zjistit pravou podstatu věcí a neporušit přitom mírovou smlouvu s Francií? Jedna možnost by tu samozřejmě byla. Riskantní, nebezpečná, jako vždy. Jenže co není v předvečer války riskantní? A tak se Horatio Hornblower, čerstvě jmenovaný kapitánem šalupy Hotspur, vydává se svými muži vstříc dalšímu dobrodružství...

Tisíc a jedno nebezpečí zdolal už Horatio Hornblower za ta léta, co se plaví po moři. Z každého se mu zatím podařilo vyváznout bez úhony, každým jen zvětšil svou slávu a pověst skvělého námořníka. Tomu poslednímu však, jak se zdá, neunikne. Za pár okamžiků se před oltářem místního kostela jeho osud naplní a Horatio bude už navždy vázán nejen povinností ke své vlasti, ale i ke své ženě. Ještě nějakou chvíli bude však mít vlast přednost. Neboť válka je na spadnutí a je nezbytně nutné zjistit, co Napoleon proti Anglii chystá. Tímto úkolem byl sice před časem pověřen kapitán Bracegirdle, jenže jeho loď i on sám záhadně zmizeli kdesi u francouzského pobřeží.