经过劳动改造，犯人李慧泉（姜文 饰）刑满释放，他回到了从小生长的胡同。老街坊邻居罗大妈很照顾这个父母亡故、孤苦伶仃的小伙子。当年，哥们叉子因为女友爱上了别人，气愤不过，拉着讲义气的李慧泉，教训了那个男人，结果无意中弄出了人命，二人双双入狱。如今，叉子的家人对他们依旧抱有成见，只有叉子的弟弟觉得李慧泉是条汉子。 李慧泉在民警小刘（刘斌 饰）的帮助下，后来选择了练摊谋生，期间遇到了三教九流令他尝遍人间冷暖。在歌厅里，李慧泉认识了驻唱的歌手赵雅秋（程琳 饰），此后他成为她的护花使者，但是在他决定重新开始新生活的时候，却陷入了始料未及的困境……本片根据刘恒的小说《黑的雪》改编，获得1990年柏林电影节银熊奖。

Een man keert terug naar zijn geboorteland Peking nadat hij in een werkkamp heeft gediend, om te ontdekken dat hij geen familie, vooruitzichten of vrienden heeft. Hij probeert de kost te verdienen, maar zijn oude contacten in de onderwereld slepen hem terug in een leven van misdaad.

A man returns to his native Beijing after serving in a labor camp, to find that he has no family or prospects or friends. He tries to make a living, but his old underworld contacts drag him back into a life of crime.

Un semi-analphabète qui a été privé d'école pendant la Révolution culturelle, Li Huiquan, est libéré du camp de travail. Mais ses tentatives de réparation sont continuellement contrecarrées. Son étal de rue vendant des vêtements le place en marge du marché noir, et il est rapidement attiré par ses anciens gangs de quartier.

Dopo aver passato diversi anni in un campo di rieducazione, Li Huiqian torna a Pechino; lì ritorna nella sua casa natale, trovandovi solo le zie ormai anziane. Nonostante non riesca più a stare dietro a tutti i cambiamenti sociali, riesce a trovare lavoro come venditore di vestiti. Finché non si innamora di una cantante...