가난하지만 즐거운 날들을 보내는 마치 가의 네 자매. 4명의 자매는 미국 내전이 진행되는 동안 아버지가 전쟁에 참가하게 되어 아버지 없이 크리스마스를 맞이하고, 어머니와 함께 산다. 아버지가 돈을 잃은 후 빈곤 속에서 살게 된 자매들은 각자 일을 하며 살림을 보탠다. 메그와 조는 가족을 돕기 위해 집 밖에서 일한다. 몸이 약한 베스는 옆집 할아버지인 로렌스에게서 죽은 손녀가 연주하던 피아노를 받는다. 하지만 베스는 이웃집의 어려운 형편의 아이들을 돕다가 성홍열에 걸린 아이로부터 성홍열에 옮아 몸져눕게 되는데...