Píše se konec 17. století, doba dobývání Sibiře. Rodina stavitele jediné kamenné pevnosti za Uralem, kronikáře a prvního ruského kartografa Semjona Uljanoviče Remezova žije v Tobolsku, v kraji, kde se utváří budoucí moc státu pod nájezdy kočovných kmenů. Místní knížata bojují o zlato z Jarkendu a gubernátor tohoto odlehlého regionu se snaží získat autonomii a přestat podléhat carovi. Na příkaz Petra I. přijíždí mladý důstojník Petrovské stráže Ivan Demarin do Tobolsku, kde se zamiluje do dcery Remezova a zamotá se do spletitých intrik, do nichž jsou zapojeni i divocí Džúngaři, carští úředníci i zajatí Švédové.