The story concerns a condemned murderer named Clement (Jean Gabin), who is "liberated" when the Nazis bomb the French jail that holds him. During his escape, Clement comes across the body of a French soldier; he steals the dead man's uniform and identification papers, then hides from the law by joining the Resistance movement. Clement's new identity and purpose in life reforms him, and in due time he has sacrificed himself in service of his country.

Le 18 juin 1940. Clément, condamné à mort, doit être guillotiné. Il doit son salut à un bombardement et aux papiers du sergent Lafarge, mort dans l'attaque d'un chasseur allemand. Sous l'identité de Lafarge, Clément s'embarque pour Brazzaville, puis part pour le Tchad où il se distingue. Il est promu lieutenant et décoré, mais il se rend compte qu'il a usurpé la gloire de Lafarge qui s'était conduit en héros. Clément apprend la vérité sur son compte à Monge qui lui conseille de se taire. Yvonne, la fiancée de Lafarge, découvre l'imposture de Clément, elle renonce à le dénoncer et s'engage comme infirmière. Clauzel, un ancien compagnon de Lafarge, arrive en Afrique et reconnait en Clément un imposteur. Il avoue et il est condamné à la dégradation militaire. Il se porte pourtant volontaire pour une mission dangereuse et meurt héroïquement.