Né le 17 juillet 1928, Joe Morello qui souffrait d'une cécité partielle depuis sa naissance, avait grandi à Springfield, dans le Massachusetts, où il commença par l’étude du violon dès l’âge de 5 ans. Il joue notamment au sein du prestigieux Boston Symphony Orchestra alors qu’il n’a que 8 ans ! Incapable de lire une partition, il apprendra tout en mémorisant ce qu'il entend. À 15 ans, il rencontre Jascha Heifetz. Estimant alors qu'il ne sera jamais capable d'égaler le jeu du mythique violoniste, Morello décide de changer d'instrument et de s’attaquer à la batterie.

Musicalement doué, Joe Morello est rapidement repéré et intègre diverses formations de jazz et de musique latino. A 20 ans, il s’envole pour New York et travaille avec des pointures du jazz nommées Johnny Smith, Art Pepper, Dizzy Gillepsie, Tal Farlow, Gil Mellé, Stan Kenton, Marian McPartland, Jay McShann ou bien encore Howard McGhee. Il participe au trio de McPartland, puis refuse en 1956 des invitations de se joindre aux big bands de Benny Goodman et Tommy Dorsey, préférant effectuer une tournée de deux mois avec le quartet de Dave Brubeck. Il entre alors dans la légende de la batterie…