Заслуженный деятель искусств РСФСР (16.04.1987). Народный артист России (26.08.1992).

В 1959 – 1961 годах учился в Алма‑Атинском техникуме железнодорожного транспорта, в 1961 – 1964 — в Московском физико‑техническом институте, в 1967 году окончил Московский химико‑технологический институт. В 1967 – 1970 годах работал инженером. Окончил режиссерский факультет ВГИКа (1974, мастерская М. Ромма и  Л. Кулиджанова). С 1974 года — режиссер киностудии «Мосфильм». Педагог ВГИКа (руководитель мастерской режиссуры игрового фильма).

Учеба во ВГИКе у Абдарашитова пришлась на 1970 – 1974 годы. Всего лишь год до смерти мастера, он учился у М. И. Ромма. Первая студенческая работа Абдрашитова, немой, шестиминутный, документальный этюд «Репортаж с асфальта» удостоился высокой оценки Ромма, который включил его в свой фильм «Мир сегодня». В этой миниатюре город, рассмотренный и запечатленный скрытой камерой, представляется моделью жизни; каток социума противостоит человеческой индивидуальности. Эта зарисовка содержит зерна многих ведущих тем и проблем, предзвучие интонаций, почерк режиссуры Вадима Абдрашитова.

Почётный член РА Х. Действительный член Российской Академии кино, член правления Гильдии кинорежиссёров России, член жюри премии «Триумф». Председатель киностудии «Арк‑фильм» киноконцерна Мосфильм, профессор ВГИКа, руководитель творческой мастерской; председатель жюри V МКФ «Послание к Человеку» (1995), преподаватель ВКСР.