Emilia Beatriz Magalhães Duncan nasceu em Niterói, no estado do Rio de Janeiro, em 18 de dezembro de 1958. Filha da museóloga Eloísa Magalhães Duncan, de quem diz ter herdado o prazer pela cultura, e do advogado e procurador do Estado Ronaldo Campos Duncan, de quem herdou o gosto por literatura e línguas. Fez vestibular para Letras e História e acabou optando pela segunda, indo estudar na Pontifícia Universidade Católica (PUC), onde se formou em 1981. Formada em História, Emilia foi trabalhar na parte de iconografia do Arquivo Nacional. Já se aventurava na criação de bolsas, biquínis e bordados - que fazia para si mesma, cuidando da reforma de suas roupas e das de suas bonecas, quando a amiga Claudia Kopke (hoje figurinista) lhe propôs sociedade numa confecção. A dupla fez sucesso e passou a desenhar coleções logo batizadas de alternativas. Elas gostavam de fazer performances com as roupas, mais do que vestir roupas tradicionais em modelos de passarelas. Acabaram fazendo figurinos para publicidade e capas de discos de rock. Fizeram também desfiles para grifes conhecidas. Achando que já tinha experiência prática, mas que precisava de uma formação de designer, Emilia Duncan resolveu estudar moda na Fashion Institute of Technology (FIT), em Nova York, fazendo diversos cursos que julgava importantes, de cor, design e modelagem. Ela frisa que sua formação foi feita na prática, com cursos e leituras constantes, porque não havia profissionalização para figurinista, especialmente de televisão.