8-year-old Selma Traskvist and her family are in danger of being evicted from their home, when Selma meets scientist Efraim von Trippelhatt who is working to build an airship and prove Santa's existence.

Berättelsen utspelar sig runt sent 1800-tal-tidigt 1900-tal, i en tid då ångfartyg korsar världshaven och luftballonger skickas mot Arktis samt de sista regnskogarna kartläggs. 8-åriga Selma Traskvists fattiga familj blir vräkt från sitt hem. Selma stöter på forskaren Efraim von Trippelhatt, som arbetar med att bygga luftskepp för att bevisa jultomtens existens.