Olegário Harpagão é um homem neurastênico, rabugento e misterioso, beirando o tragicômico. Avarento, ele tranca a geladeira com cadeado, desliga a luz algumas vezes e despeja, até mesmo nos filhos, sua sovinice compulsiva: é proibido repetir pratos às refeições. Sua maior preocupação é fazer economia. Olegário vive com os filhos, Tomaz e Elisa, e a empregada, Frosina, que há vinte anos suporta suas mesquinharias. Porém, Olegário Harpagão está longe de ser pobre: tem vários imóveis alugados e esconde em casa um tesouro que ninguém sabe onde está. O único que partilha seu segredo é o amigo Anselmo, que nutre um amor platônico por Elisa, mesmo sendo muito mais velho que ela.