张伯苓1876年出生在天津一个贫寒的塾师家中，他经历了两种教育方式，既有中国儒家传统文化的浸染也受了西方思想的熏陶，深切感受到中西文化之间的异同，在服役北洋海军期间目睹和体会了国家的积贫积弱和国民的麻木，特别是经历了“国帜三易”事件后彻底放弃了军事救国的理想，从此转向教育救国的实践当中。