Die Sendung ist ein soziales Experiment mit 16-20 Kandidaten aus allen Bevölkerungsschichten. Sie werden in der Wildnis ausgesetzt und müssen dort überleben. Die Teilnehmer werden auf verschiedene Stämme aufgeteilt und treten in Wettkämpfen gegeneinander an. Es können Belohnungen gewonnen werden, die das Leben vor Ort verbessert und Immunität, die den Stamm vor dem Verlust eines Mitglieds schützt. Der unterliegende Stamm muss am Ende jeder Folge eins seiner Mitglieder wählen, das die Insel verlässt.

Beim "Merge" werden die verbliebenen Mitglieder der Stämme zu einem Stamm zusammengefasst und in den Wettkämpfen geht es nun um individuelle Belohnungen und Immunität. Die letzten zwei oder drei Kandidaten kommen vor die Jury. Nach dem Merge herausgeworfene Kandidaten und die Jury entscheiden über den Sieger des Titels "Sole Survivor" und des Preisgelds von 1 Millionen US-Dollar.